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老年性白內障病因較為復雜，多因素的綜合結果。目前認為氧化損傷是其形成的初因素。另外，危險因子的流行病學調查認為糖尿病、心血管疾病、高血壓、青光眼、葡萄膜炎、機體外傷以及飲酒過多、吸煙過多、婦女生育多都與白內障的發生成正相關，此外，在紫外線照射較多的地區發病率也較高。

白內障形成過程中晶狀體囊膜逐漸變薄并皺起。晶狀體纖維吸水腫脹，蛋白質凝固變化，使其喪失透明性狀。

老年性白內障的發病機制：

一般認為，氧化損傷引起白內障的早期變化。氧化作用會損傷晶狀體細胞膜，使維持細胞內正常低鈉和高鉀離子濃度的：Na+ -K- -ATP酶泵功能明顯改變，對鈉離子的通透性增加，使晶狀體內的鈉離子增加，導致水的流入，開始了皮質性白內障的過程。氧化作用也能使晶狀體核內的可溶性晶狀體蛋白經氧化、蛋白水解、糖化和脫酰胺作用而發生變化，使晶狀體蛋白聚合，形成不溶性的高分子量蛋白，開始了核性白內障的過程。

上述變化使晶狀體內結構改變，屈光指數波動，使通過晶狀體的光線發生散射。